Zwemles voor je vijfde zou kinderen voorsprong geven op school, maar experts twijfelen

In dit artikel:

Kinderen die vóór hun vijfde met zwemles beginnen, lijken volgens Australisch onderzoek beter voorbereid op school. Ze scoorden hoger op taal, rekenen, motoriek en het volgen van instructies dan leeftijdsgenoten: afhankelijk van de vaardigheid hadden ze een voorsprong van vijf tot achttien maanden. Dat gold ook voor kinderen uit gezinnen met een lager inkomen.

Onderwijsonderzoeker Robyn Jorgensen van de University of Canberra volgde jonge zwemmers vier jaar lang. Ze baseerde haar bevindingen op enquêtes onder bijna 7.000 ouders en zwemscholen en op erkende tests bij 177 kinderen. Haar onderzoek werd mede ingegeven door de indruk van zwemcoach Laurie Lawrence dat vroege zwemlessen kinderen helpen bij de start op school.

De resultaten bewijzen echter niet dat zwemles de voorsprong veroorzaakt. Er was geen controlegroep; de kinderen werden alleen vergeleken met algemene leeftijdsnormen. Het is daarom mogelijk dat ze vóór de lessen al verder ontwikkeld waren of dat hun ouders hen eerder inschreven omdat ze er motorisch en cognitief klaar voor waren. Daarvoor is onderzoek nodig waarbij kinderen voor en na zwemlessen worden vergeleken met kinderen zonder zwemles.

Jorgensen denkt dat zwemlessen onder meer concentratie, geheugen, luisteren en het uitvoeren van opdrachten trainen. Tellen tijdens beenslagen kan bovendien rekenvaardigheden ondersteunen. Bewegingswetenschappers Esther Hartman en Patty van ’t Hooft noemen die verklaring aannemelijk, maar benadrukken dat niet iedere zwemles zulke vaardigheden gericht oefent en dat verbetering niet vanzelfsprekend is. Ook de rijke zintuiglijke omgeving van water kan leren en sociale ontwikkeling ondersteunen, vooral bij kinderen met autisme.

Omdat zwemlessen duur zijn en vooral kansarme kinderen daardoor minder vaak deelnemen, pleit Jorgensen voor overheidssubsidies. Goede lessen moeten volgens de onderzoekers aansluiten bij de leeftijd en ontwikkeling van het kind en tegelijk voldoende uitdaging bieden.