Zoogdieren baarden 95 miljoen jaar eerder levende jongen dan gedacht

In dit artikel:

Onderzoekers hebben voor het eerst sterk bewijs gevonden dat Chiniquodon theotonicus, een ongeveer 236 miljoen jaar oude voorouder van de zoogdieren, levende jongen baarde in plaats van eieren te leggen. De cynodont was zelf nog geen zoogdier, maar vertoonde waarschijnlijk al een voortplantingsstrategie die later kenmerkend werd voor placentale zoogdieren.

In een fossiel bot ontdekten de onderzoekers een microscopische neonatale lijn. Die ontstaat wanneer de botgroei vlak na de geboorte plots versnelt en maakte het mogelijk het geboortegewicht te schatten. Chiniquodon woog toen ongeveer 1,7 kilogram, tegenover 12 kilogram bij zijn dood: circa 14 procent van zijn volwassen gewicht. Dat percentage is veel hoger dan bij reptielen en vogels, maar vergelijkbaar met dat van placentale zoogdieren, die hun jongen relatief groot ter wereld brengen.

Levend baren kan in het droge, onvoorspelbare Trias voordelen hebben geboden. Embryo’s waren in het lichaam van de moeder beschermd tegen uitdroging, temperatuurwisselingen en roofdieren. Volgens de onderzoekers is dit een voorbeeld van convergente evolutie, waarbij levendbarendheid meer dan 150 keer onafhankelijk bij gewervelden is ontstaan.

De bevinding past bij eerder onderzoek waaruit blijkt dat nauw verwante cynodonten al eigenschappen als melkproductie, vacht en snorharen hadden. Ook andere typische zoogdierkenmerken, zoals een constante lichaamstemperatuur en een groter brein, kunnen daardoor ouder zijn dan tot nu toe werd aangenomen.