Zo kunnen zeehonden zowel boven als onder water goed horen

In dit artikel:

Zeehonden, zeeleeuwen en walrussen kunnen zowel onder water als aan land goed horen dankzij een bijzondere aanpassing van hun oren. Onderzoekers van Monash University bekeken 3D-scans van schedels uit museumcollecties en vergeleken die met fossielen van vroege voorouders. Daaruit blijkt dat de dieren in hun gehoorgangen en middenoor sponsachtig weefsel hebben dat zich bij duiken vult met bloed. Omdat bloed qua dichtheid sterk op water lijkt, worden geluidstrillingen onder water efficiënt doorgegeven aan het binnenoor. Zo schakelen hun oren als het ware automatisch over op “onderwaterstand”. De studie laat ook zien hoe deze eigenschap in de evolutie ontstond: de oudste voorouders hadden nog vooral landdieren-oren en hoorden onder water slecht. Ongeveer 26 miljoen jaar geleden ontwikkelden zeezoogdieren eerst onderwateroren, ten koste van het gehoor op het land. Later verbeterden zeehonden en zeeleeuwen hun middenoor opnieuw, waardoor ze beide omgevingen weer goed konden horen. De onderzoekers waarschuwen wel dat menselijk onderwaterlawaai, zoals scheepvaart en heiwerk voor windmolens en olieplatforms, hun gehoor kan verstoren en hun jacht en veiligheid kan bemoeilijken.