Zieke Afrikaanse olifanten eten geneeskrachtige planten

In dit artikel:

Onderzoekers van het Duitse Bernhard Nocht-instituut voor Tropische Geneeskunde hebben aanwijzingen gevonden dat Afrikaanse olifanten in het Keniaanse Mount Elgon-gebied planten doelgericht gebruiken wanneer ze ziek zijn of pijn hebben. De studie is gebaseerd op gesprekken met lokale boswachters, oud-medewerkers van natuurbeheer en dorpsoudsten, die samen 39 planten noemden die olifanten mogelijk als medicijn inzetten. Van 34 soorten gebruiken ook mensen delen als bladeren, schors of wortels voor geneeskundige doeleinden.

Zieke olifanten aten soms kleine hoeveelheden van planten die weinig voedzaam of smakelijk zijn, maar wel specifieke klachten zouden kunnen verlichten. In vijf gevallen zagen lokale experts bovendien dat moeders plantmateriaal aan hun jongen gaven. De onderzoekers identificeerden de soorten met botanische collecties en internationale databanken, maar benadrukken dat nog moet worden getest of de planten daadwerkelijk pijnstillend of genezend werken.

Gedragsbiologen noemen de lokale kennis waardevol, omdat bewoners veel meer observatie-uren hebben dan tijdelijke wetenschappelijke onderzoeksteams. Tegelijk kunnen herinneringen of interpretaties vertekenen; daarom zijn meerdere bronnen en aanvullend onderzoek, bijvoorbeeld via ontlastingsanalyses, nodig. Omdat Afrikaanse olifanten bedreigd zijn, onderstreept de mogelijke afhankelijkheid van planten het belang van bescherming van hun leefgebied en van de samenhang tussen de gezondheid van mensen, dieren en ecosystemen.