Wie zich regelmatig eenzaam voelt brengt gemiddeld minder levensjaren door zonder ziekte

In dit artikel:

Een groot onderzoek onder ruim 277.000 Britse volwassenen laat zien dat eenzaamheid en sociale isolatie samenhangen met minder jaren zonder ernstige lichamelijke of psychische aandoeningen. De resultaten zijn gepubliceerd in Nature Communications.

De onderzoekers gebruikten gegevens uit de UK Biobank van deelnemers die bij de start 40 tot 69 jaar oud waren en geen van de zeven onderzochte aandoeningen hadden: diabetes type 2, hart- en vaatziekten, chronische longziekten, neurodegeneratieve ziekten, kanker, depressie en angst. De deelnemers werden gemiddeld ruim dertien jaar gevolgd via ziekenhuisgegevens en overlijdensregistraties. Bij aanvang gaven zij ook aan hoe eenzaam zij zich voelden en hoeveel sociale contacten zij hadden.

Eenzaamheid is daarbij een subjectieve ervaring, terwijl sociale isolatie gaat over de feitelijke hoeveelheid contact. Beide bleken vooral samen te hangen met de mentale gezondheid. Mannen die zowel eenzaam als sociaal geïsoleerd waren, leefden gemiddeld 5,8 gezonde levensjaren minder dan mannen zonder die ervaringen; bij vrouwen was het verschil 3,7 jaar. Voor lichamelijke aandoeningen ging het om respectievelijk 1,7 en 2,4 jaar.

Een gezonde leefstijl leek een deel van de nadelige gevolgen van sociale isolatie te beperken, maar niet die van eenzaamheid. Volgens hoofdonderzoeker Lu Qi kunnen de twee problemen daardoor verschillende oorzaken en oplossingen hebben. De studie bewijst geen directe oorzaak-gevolgrelatie: de UK Biobank vormt geen perfecte afspiegeling van de bevolking en eenzaamheid en sociale contacten werden alleen aan het begin gemeten. Vervolgonderzoek moet verklaren hoe de verbanden ontstaan en welke aanpak het meest effectief is.