Wetenschappers zien enorme lithiumbron in zeewater: "Voorraad voor 50.000 jaar"

In dit artikel:

Amerikaanse onderzoekers werken aan een methode om kritieke grondstoffen uit zeewater te winnen. Volgens hun berekeningen bevat slechts 0,1 procent van al het oceaanwater genoeg mineralen om de mensheid tienduizenden jaren van lithium, magnesium, kobalt en andere essentiële stoffen te voorzien. Dat maakt ‘mijnbouw op zee’ opnieuw interessant, vooral nu de vraag naar deze materialen door batterijen, elektrische auto’s, windturbines en andere technologie snel groeit.

Het onderzoek, gesteund door het Amerikaanse Department of Energy, richt zich op efficiëntere scheidingstechnieken, omdat de echte uitdaging niet de hoeveelheid grondstof is maar de extreem lage concentraties in zee. In een nieuwe co-flow-reactor laten de onderzoekers zeewater reageren met natriumhydroxide, waardoor magnesiumhydroxide ontstaat, een grondstof die breed wordt gebruikt in de industrie. Volgens de onderzoekers is dit proces eenvoudiger en beter op te schalen dan bestaande methoden.

Daarnaast proberen ze reststromen nuttig te maken via een elektrodialyseproces dat zuren en basen oplevert, en die kunnen weer worden ingezet om onder meer nikkel uit gesteente te halen. Ook kijken de onderzoekers of de overgebleven stoffen kunnen dienen voor de teelt van algen en zeewier. Een extra voordeel is dat de techniek mogelijk te koppelen is aan bestaande ontziltingsinstallaties, waardoor die niet alleen drinkwater produceren maar ook mineralen kunnen terugwinnen.

De methode staat nog in de kinderschoenen en de economische haalbaarheid moet nog worden bewezen. Maar als de kosten genoeg dalen, kan zeewater volgens de onderzoekers uitgroeien tot een duurzame, wereldwijd toepasbare bron van kritieke grondstoffen.