Wetenschappers zetten plastic en oude batterijen om in goedkope waterstof

In dit artikel:

Onderzoekers van de University of Cambridge, onder leiding van Erwin Reisner, hebben een zonreactor ontwikkeld die moeilijk recyclebaar plastic én het zure residu van oude autoolaccu’s omzet in goedkope waterstof en waardevolle chemicaliën. Het werk, recentelijk gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Joule, koppelt twee afvalstromen om zo een circulaire route te creëren: plasticafval dient als brandstof voor chemische omzetting, batterijzuur fungeert als reagent en elektrolyt.

De techniek, aangeduid als solar-powered acid photoreforming, gebruikt een speciaal ontworpen fotokatalysator die bestand is tegen zeer zure omstandigheden. In een driestappenproces breekt de reactor complexe polymeren af, produceert daarbij waterstof en selectief azijnzuur als nevenproduct. Laboratoriumtesten lieten een stabiele werking zien gedurende meer dan 260 uur, met hoge waterstofopbrengsten en consistente productie van azijnzuur. Reisner benadrukt het principe: “We creëren waterstof met zonne-energie en oud batterijzuur.”

Belangrijk is dat de methode niet beperkt blijft tot PET-flessen maar ook kunststofsoorten aanpakt die doorgaans moeilijk of niet recyclebaar zijn, zoals nylon en polyurethaan. Omdat er geen nieuwe chemicaliën nodig zijn en bestaand batterijzuur wordt hergebruikt, daalt de kostprijs en verbetert de energie-efficiëntie.

Voor grootschalige toepassing blijven echter technische hobbels: corrosiebestendige reactorontwerpen, opschaling en veilige verwerking van verontreinigd batterijzuur (bijvoorbeeld zware metalen) vereisen verdere engineering en regelgeving. Als die uitdagingen overwonnen worden, biedt de aanpak een veelbelovende route voor milieuwinst, waardecreatie uit afval en een bijdrage aan de energietransitie.