Wetenschappers vinden resten van maag, lever en darmen in een oeroud fossiel

In dit artikel:

Een internationaal team van wetenschappers uit China, Europa en de Verenigde Staten heeft in China een vrijwel compleet fossiel onderzocht van Austronaga minuta, een ongeveer 60 centimeter lang zeereptiel dat 245 miljoen jaar geleden leefde, tijdens het Trias. De resultaten verschenen in Science Advances.

Dankzij de uitzonderlijk goede bewaring zijn niet alleen het skelet, maar ook delen van de maag, lever en darmen zichtbaar. Met ultravioletfotografie en massaspectrometrie konden de onderzoekers de organen herkennen. Het dier had een grote, enkelvoudige maag, een lever waarin nog sporen van hemoglobine aanwezig waren en een korte, eenvoudige darm. Daarmee is het fossiel het oudste bekende reptielenfossiel met een grotendeels bewaard spijsverteringsstelsel.

Austronaga had een lange nek en staart, platte voorpoten om te sturen en zeer kleine achterpoten. Hoewel het dier niet nauw verwant was aan bekende zeereptielen zoals ichthyosauriërs en mosasauriërs, was het sterk aangepast aan zwemmen. Het behoorde tot de archosauriërs, de groep waartoe ook krokodillen en vogels behoren. De vondst laat zien dat sommige vroege archosauriërs al vroeg gespecialiseerde lichamen voor het zeeleven ontwikkelden.

De eenvoudige maag verschilt van de tweedelige maag van moderne vogels en krokodillen en wijst erop dat die complexere bouw later ontstond. De korte darmen passen bij een visetend reptiel, al kunnen de onderzoekers niet met zekerheid vaststellen wat Austronaga precies at.