Wetenschappers maken brandstof van methaan in één flits van energie: 'we vangen bliksem in een fles'

In dit artikel:

Onderzoekers van Northwestern University ontwikkelden een laboratoriummethode om methaan direct om te zetten in bruikbare chemicaliën en brandstoffen door bliksemachtige ontladingen in een vloeibare plasmareactor na te bootsen. In een met water gevulde opstelling loopt methaangas door een poreuze glazen buis met een koperoxide‑coating; korte pulsen van hoge spanning creëren lokaal plasma dat de sterke C–H‑bindingen in methaan breekt zonder het hele systeem tot hoge temperaturen te verhitten. De studie is geplaatst in Journal of the American Chemical Society.

Het proces levert onder meer methanol — een veelgevraagd industrieel oplosmiddel en brandstofcomponent — en ook ethyleen en waterstof, waarmee de reactor meerdere waardevolle producten tegelijk produceert uit één grondstof. Omdat de omzetting bij lage temperatuur en in water plaatsvindt, ontstaat veel minder CO2 dan bij conventionele, energie-intensieve routes die vaak verbranding of volledige oxidatie vereisen.

Hoewel de techniek nog kleinschalig is getest, zien de onderzoekers vooral potentie voor mobiele of lokale toepassingen: compacte reactoren zouden methaan kunnen verwerken dat ontsnapt bij gaswinning of infrastructuur, en zo voorkomen dat het vervuilend wordt verbrand. Belangrijke ontwikkelpunten zijn opschaling en efficiënte scheiding van methanol uit het water om de methode economisch aantrekkelijk te maken.

Kortom: de plasmabubbel‑reactor biedt een veelbelovende, minder emissie‑rijke route om het sterke broeikasgas methaan om te zetten in transporteerbare en industriële grondstoffen. Succesvolle opschaling kan van vluchtig methaan een waardevolle lokale energie‑ en chemiebron maken.