Wereldkaart onthult de enorme schaal van ondergrondse schimmelnetwerken

In dit artikel:

Biologen hebben voor het eerst het wereldwijde netwerk van arbusculaire mycorrhiza-schimmels digitaal in kaart gebracht: een ondergrondse infrastructuur van naar schatting 110 biljard kilometer schimmeldraden die samenleven met plantenwortels. Het onderzoek, geleid door de Society for the Protection of Underground Networks (SPUN) met onder meer ecoloog Toby Kiers van de Vrije Universiteit Amsterdam en Justin Stewart, laat zien hoe belangrijk deze verborgen schimmels zijn voor voedselvoorziening, bodemgezondheid en klimaat.

De schimmels komen voor in ongeveer 70 procent van alle plantensoorten en ruilen voedingsstoffen en water tegen koolstof van planten. Op basis van 16.000 bodemmonsters uit 322 studies en metingen van meer dan 300.000 schimmeldraden schatten de onderzoekers dat deze netwerken wereldwijd samen ongeveer vijf keer zoveel koolstof bevatten als alle mensen op aarde. Daarmee spelen ze een rol in het vastleggen van koolstof uit de atmosfeer en dus in de strijd tegen klimaatverandering.

Opvallend is dat veel van deze schimmels in graslanden leven, waaronder in Zuid-Soedan, de Everglades en op het Tibetaanse plateau. Juist die gebieden verdwijnen steeds vaker door landbouwuitbreiding. In akkerland is de dichtheid van schimmelnetwerken ongeveer half zo groot als in natuurlijke ecosystemen, waarschijnlijk door grondbewerking, bestrijdingsmiddelen en intensief kunstmestgebruik. Eerder onderzoek liet ook zien dat azool-schimmelmiddelen nuttige schimmels sterk kunnen aantasten.

Volgens de onderzoekers kan herstel van deze netwerken boeren helpen met gezondere bodems, sterkere gewassen en meer droogteresistentie. SPUN heeft tegelijk een interactieve wereldkaart gepubliceerd en wil de resultaten presenteren aan beleidsmakers op de VN-top over verwoestijning in Mongolië.