Wat een verdwenen knoflookpad ons vertelt over het vroegere klimaat van Los Angeles

In dit artikel:

Onderzoekers hebben in de La Brea Tar Pits in Los Angeles een uitgestorven knoflookpad ontdekt. De soort, Spea labreae genoemd, leefde tijdens de laatste ijstijd en was groter dan verwante knoflookpadden die tegenwoordig nog bestaan. Het is pas de tweede bekende uitgestorven amfibiesoort uit deze periode in Noord-Amerika. De vondst is uitzonderlijk, omdat de kleine, kwetsbare botten van amfibieën zelden fossiliseren.

Onderzoeker Alberto Cruz ontdekte de botten tijdens een nieuwe analyse van een collectie reptielen- en amfibiefossielen die in de jaren vijftig was opgegraven. Na vergelijking met tachtig moderne exemplaren concludeerde hij dat de afwijkende botvormen niet door ziekte of verwondingen waren veroorzaakt, maar bij een aparte soort hoorden. De ontdekking onderstreept de waarde van oude museumcollecties.

Amfibieën zijn gevoelig voor temperatuur, neerslag, begroeiing en de beschikbaarheid van water. Hun fossielen kunnen daarom aanwijzingen geven over het klimaat en de leefomgeving aan het einde van de ijstijd. De onderzoekers vonden ook resten van de Mexicaanse gravende pad, Rhinophrynus dorsalis. Die soort leefde toen in Los Angeles, maar komt tegenwoordig pas ongeveer 2500 kilometer zuidelijker in Mexico voor. De verschuiving hangt waarschijnlijk samen met de opwarming na de ijstijd en het bergachtige landschap. De vondsten laten zien dat klimaatverandering soorten kan laten migreren of uitsterven en bieden ook inzicht in de gevolgen van de huidige opwarming.