Waarom voelt menthol koud in je mond?

In dit artikel:

Onderzoekers van Duke University (VS) lichten voor het eerst toe waarom menthol hetzelfde koudegevoel oproept als echte lage temperaturen. Het team bestudeerde het ionenkanaal TRPM8, een eiwit dat in huid, mondholte en ogen zit en bij afkoeling zijn poort opent waardoor ionen naar binnen stromen en het brein een kou-signaal ontvangt.

Met bevroren eiwitmonsters en hoge-resolutie elektronenmicroscopie volgden ze de overgang van TRPM8 van gesloten naar open. Ze ontdekten dat mentholmoleculen niet direct door de poort gaan, maar zich aan de zijkant van het eiwit nestelen. Die aanhechting verschuift omliggende eiwitdelen licht, waardoor mechanische druk ontstaat en de tunnel alsnog opengaat. Daardoor stromen ionen binnen en ervaart het zenuwstelsel kou, ook al is menthol zelf niet koud. Bovendien versterkt menthol het effect van echte kou: een koude drank voelt nog kouder na een pepermuntje.

De studie verklaart het verfrissende gevoel van muntthee, kauwgom en pepermunt en legt een moleculair mechanisme bloot dat eerder onduidelijk was. Het onderzoek heeft ook medische relevantie: afwijkende TRPM8-functie wordt gekoppeld aan aandoeningen als chronische pijn, migraine en sommige vormen van kanker. Begrijpen hoe koude- en chemische prikkels dit kanaal activeren kan daarom kansen bieden voor nieuwe behandelingen die TRPM8 beïnvloeden.