Waarom uitgeputte meeuwen eerder vertrekken en verder vliegen

In dit artikel:

Drieteenmeeuwen kunnen maanden last houden van een zwaar broedseizoen. Een internationaal onderzoek op Middleton Island in Alaska laat zien dat vogels die tijdens het broeden veel energie kwijt zijn, eerder uit de kolonie vertrekken en vaak verder trekken dan normaal. Dat lijkt hun kans op een succesvolle broedpoging in het volgende jaar te vergroten, maar kost ook veel dieren het leven.

De onderzoekers volgden 251 drieteenmeeuwen tussen 2021 en 2024 en verdeelden ze in drie groepen: een groep kreeg extra voedsel, een groep werd zwaarder belast door het knippen van vleugel- en staartveren, en een controlegroep bleef onbehandeld. De zwaar belastte vogels brachten veel minder vaak een jong groot dat kon uitvliegen: 10 procent tegenover 44 procent in de gevoede groep en 43 procent in de controlegroep.

Die vogels verlieten de kolonie bovendien ongeveer tien dagen eerder. Met geolocators zagen de onderzoekers dat vroege vertrekkers daarna meestal een langere trek maakten. Mogelijk helpt die extra reis hen te herstellen, want een jaar later was hun broedsucces hoger. Tegelijk keerde slechts 67 procent van hen terug, tegenover 90 procent van de gevoede groep en 83 procent van de controlegroep.

Volgens hoofdonderzoeker Akiko Shoji gaat het om ‘energetic flexibility’: vogels kunnen hun energie anders verdelen tussen broeden, trekken en overleven. Dat kan ze beter laten inspelen op veranderende voedselbeschikbaarheid door klimaatverandering, maar het kan ook gevaarlijk zijn als die keuze ten koste gaat van hun overlevingskans.