Waarom jouw hond weleens een onverwachte natuurheld kan worden

In dit artikel:

Duitse onderzoekers hebben aangetoond dat gewone huishonden, begeleid door hun eigenaren, invasieve planten kunnen leren opsporen. Dat kan natuurorganisaties helpen om schadelijke soorten vroeg te vinden, voordat ze zich grootschalig verspreiden en inheemse natuur, gebouwen, wegen of de volksgezondheid bedreigen.

Tussen 2021 en 2023 trainden de onderzoekers 31 honden en hun eigenaren op de geur van drie soorten: Japanse duizendknoop, reuzenbalsemien en alsemambrosia. De eigenaren kregen vooral via online lessen en video’s instructies. De honden leerden de geur aan te wijzen door bijvoorbeeld minstens vijf seconden stil te blijven staan, zitten en naar de bron te kijken. Later moesten ze ook verborgen plantendelen tussen afleiding herkennen.

De trainingsaanpak bleek belangrijk. Honden presteerden beter wanneer ze verschillende plantendelen leerden herkennen en wanneer eigenaren beloningen met voedsel en speelgoed afwisselden. Een vast schema hielp, maar ruimte om oefeningen aan te passen was eveneens nuttig.

Van de 31 deelnemende teams bereikten twaalf de eindproef in een onbekend natuurgebied. Elf teams slaagden; zij vonden gemiddeld 74,7 procent van de verborgen plantenresten. Drie teams vonden alles. Wel bleek het lastig om deelnemers gemotiveerd te houden: de training kostte meer tijd dan verwacht en slechts twaalf teams deden mee aan de laatste test.

Volgens het team rond onderzoeker Annegret Grimm-Seyfarth biedt de combinatie van de neus van honden en de inzet van vrijwilligers kansen voor grootschaliger natuuronderzoek. Een goede opleiding en deskundige begeleiding blijven noodzakelijk; iedere hondenbezitter kan niet zonder voorbereiding betrouwbaar speurwerk uitvoeren. Het onderzoek verscheen in PLOS One.