Waarom is de huidige El Niño zo sterk?

In dit artikel:

De huidige El Niño is, hoewel het hoogtepunt nog maanden verwijderd is, al de krachtigste sinds het begin van de metingen. Volgens wetenschappers komt dat vooral door twee factoren.

Ten eerste bouwde zich tijdens een uitzonderlijk langdurige La Niña een groot en warm ‘warmwaterbad’ op in het westen van de Grote Oceaan. De La Niña hield ongeveer drie jaar aan, veel langer dan gebruikelijk, terwijl sterke passaatwinden warm oppervlaktewater naar Australië en Indonesië stuwden. Door de opwarming van de aarde ligt de temperatuur van dit warme water bovendien structureel hoger dan vroeger.

Ten tweede brachten meerdere krachtige oostwaartse windvlagen dit extra warme water richting Zuid-Amerika. De bijbehorende Kelvin-golven duwden de thermocline – de grens met kouder diepwater – in het oosten van de oceaan plaatselijk meer dan 80 meter naar beneden. Daardoor kan minder koud water opstijgen en blijft een grote hoeveelheid warmte aan het oppervlak beschikbaar voor overdracht aan de atmosfeer. Drie tropische cyclonen die in april gelijktijdig in het westen ontstonden, kunnen deze windontwikkeling hebben versterkt.

Of de opwarming van de aarde El Niño’s rechtstreeks krachtiger maakt, is nog onzeker. Metingen uit het verleden zijn beperkt en klimaatmodellen spreken elkaar tegen. Wel staat vast dat de gevolgen ernstiger worden in een warmer klimaat, met meer verdamping, overstromingen, hitte, droogte en bosbranden. Deze El Niño kan bovendien tijdelijk een sterke extra piek in de mondiale opwarming veroorzaken.