Waarom geef je niet op? Deze hersencellen zorgen ervoor dat je motivatie hebt

In dit artikel:

Onderzoekers van Nagoya University hebben een mogelijk mechanisme achter motivatie ontdekt. Ze richtten zich op orexineneuronen, hersencellen die al bekendstaan om hun rol bij slaap, eetlust en energieverbruik en die ook betrokken lijken te zijn bij doelgericht gedrag.

De wetenschappers gebruikten genetisch aangepaste ratten, omdat die complexe gedragstaken beter kunnen uitvoeren dan muizen. De dieren moesten steeds vaker een oppervlak aanraken om een voedselbeloning te krijgen. Naarmate de taak zwaarder werd, konden de onderzoekers zien hoe lang de ratten bereid waren door te gaan.

Wanneer de orexineneuronen kunstmatig werden geactiveerd, hielden de ratten langer vol en zetten ze meer inspanning in voor dezelfde beloning. Werden deze neuronen selectief vernietigd, dan gaven de dieren juist sneller op. Met realtimemetingen bleek bovendien dat de activiteit toenam terwijl de ratten op hun beloning wachtten. Die activiteit bleef hoog als de verwachte beloning uitbleef en nam verder toe wanneer er meer inspanning nodig was.

De neuronen lijken daarmee verwachtingen over een beloning te koppelen aan de moeite die nodig is om die te behalen. Het tijdelijk remmen van de cellen verminderde de motivatie: ratten deden langer over de taak en stopten eerder. Extra stimulatie maakte de dieren wel actiever, maar gemotiveerder werden ze niet. Orexineneuronen lijken dus noodzakelijk om motivatie vast te houden, maar hun activiteit simpelweg verhogen is niet genoeg om die motivatie verder op te voeren.

De onderzoekers willen in vervolgstudies de verbonden hersencircuits in kaart brengen. Dat kan op termijn bijdragen aan een beter begrip van motivatieproblemen bij onder meer depressie, verslaving en ADHD.