Waar een olifant sterft, groeit jarenlang het voedzaamste gras van de savanne

In dit artikel:

De dood van een olifanten in het Zuid-Afrikaanse Krugerpark heeft nog jarenlang gevolgen voor de omgeving. Een internationaal team van ecologen gebruikte een jarenlang register van parkwachters om te onderzoeken wat er op zulke plekken gebeurt. Ze analyseerden de bodem en het bodemleven, brachten de plantengroei in kaart en hielden bij hoe vaak grazers terugkeerden.

Aanleiding was de dood van de olifantenstier Alexander in 2009. Binnen enkele weken eten aaseters het kadaver en de botten grotendeels op en woelen ze de bodem om. Daarna blijft een kale plek achter, maar ook een uitzonderlijk voedselrijke bodem. Kort na de dood kan de hoeveelheid stikstof tot 3.000 keer hoger zijn dan normaal. Die extreme concentratie is aanvankelijk zelfs schadelijk voor planten. Op langere termijn groeit er echter bijzonder voedzaam gras, waardoor grazers de plek volgens de onderzoekers minstens acht jaar blijven bezoeken.