Vrijgelaten circusolifanten blijken verrassend veerkrachtig in het wild

In dit artikel:

Olifanten die jarenlang in circussen of voor toeristische activiteiten in gevangenschap leefden, kunnen zich na vrijlating verrassend goed aanpassen aan het wild. Dat blijkt uit een vijf jaar durend onderzoek naar elf Afrikaanse olifanten in Zuid-Afrika, gepubliceerd in PLOS One. De dieren werden gevolgd in drie reservaten en vergeleken met wilde olifanten in een vierde gebied. Onderzoekers bekeken hun gedrag via 275 video-opnamen en analyseerden 264 mestmonsters om stresshormonen te meten.

De meeste voormalige gevangenen gedroegen zich vrijwel net als wilde olifanten: ze waren niet opvallend agressiever, onrustiger of alerter, en hun stresswaarden lagen binnen het normale bereik van wilde populaties. Wel verschilden sommige dieren in hoe zij hun omgeving onderzochten; volwassen mannetjes en jonge vrouwtjes uit gevangenschap leken iets minder waakzaam en besteedden minder tijd aan luisteren en ruiken. Volgens de onderzoekers wijst dat mogelijk op een blijvend effect van jarenlange afhankelijkheid van verzorgers.

Toch zien zij geen aanwijzingen voor chronische stress of slechte aanpassing. De studie is belangrijk, omdat er nog weinig bekend is over olifanten die na lange gevangenschap worden vrijgelaten. In Zuid-Afrika zijn tot nu toe ongeveer twintig voormalige circusolifanten teruggebracht naar een natuurlijk leefgebied, waardoor deze groep een groot deel van het beschikbare onderzoek vormt.