Voor het eerst in een eeuw is er een nieuwe kattensoort

In dit artikel:

Biologen hebben in Bolivia een vijfde soort tijgerkat ontdekt: de tilcayo (Leopardus tilcayo). De kleine, gevlekte katachtige leeft in de Yunga-bergwouden op de oostelijke hellingen van de Andes en is met het blote oog nauwelijks te onderscheiden van verwante soorten.

Zoöloog Eduardo Eizirik en collega’s van de Pauselijke Katholieke Universiteit van Rio Grande do Sul analyseerden het genoom van 38 dieren uit het geslacht Leopardus. Daaruit bleek dat de Boliviaanse katten genetisch duidelijk verschillen van de tijgerkat en de neveltijgerkat. De tilcayo sloeg bijna 1,4 miljoen jaar geleden een eigen evolutionaire weg in. Volwassen dieren zijn 42 tot 50 centimeter lang en wegen 1,5 tot 2 kilogram.

De ontdekking volgt op genetisch onderzoek waardoor de vroegere, samengevoegde tijgerkat inmiddels in vijf soorten is opgesplitst. In de Peruaanse Yunga-bossen vonden de onderzoekers bovendien een afzonderlijke ondersoort, L. tigrinus antisuyo. Rivieren en bergketens hebben de populaties daar lange tijd van elkaar geïsoleerd.

De nieuwe soort moet nog afzonderlijk worden beoordeeld voor de Rode Lijst en beschermingsmaatregelen. Dat is volgens de onderzoekers dringend nodig, omdat landbouwuitbreiding de bossen waarin deze katten leven steeds verder verkleint.