Voor het eerst betrapt: het gas dat de geboorte van een ster in gang zet

In dit artikel:

Astronomen hebben voor het eerst rechtstreeks aanwijzingen gevonden voor een cruciale fase in de geboorte van sterren: het langzaam “wegglippen” van neutraal gas uit een ijskoude wolk van gas en stof. Dat proces, dat bekendstaat als ambipolaire diffusie, is nodig omdat magnetische velden de instorting van zo’n zogenoemde prestellaire kern afremmen. De waarneming toont hoe materie toch kan samenklonteren tot er uiteindelijk een nieuwe ster kan ontstaan.

Voor het onderzoek maten wetenschappers met een grote radiotelescoop in Spanje de beweging van twee moleculen in dezelfde wolk: één elektrisch geladen en één neutraal. Omdat geladen deeltjes aan het magnetische veld vastzitten en neutrale deeltjes niet, konden de onderzoekers het kleine snelheidsverschil tussen beide bepalen. Dat verschil bleek gemiddeld ongeveer 0,05 kilometer per seconde te bedragen — precies in de lijn van theoretische voorspellingen.

De studie laat ook zien dat dit proces na verloop van tijd makkelijker wordt, onder meer doordat stofdeeltjes in de wolk groeien en samenklonteren. Wel benadrukken de onderzoekers dat vervolgmetingen nodig zijn om andere mogelijke verklaringen uit te sluiten en het mechanisme nog scherper in beeld te krijgen.