Voor het eerst atmosfeer ontdekt rond rotsachtige planeet in 'bewoonbare zone'

In dit artikel:

Astronomen hebben voor het eerst een atmosfeer waargenomen rond een rotsachtige exoplaneet in de bewoonbare zone van haar ster: LHS 1140b, op zo’n 50 lichtjaar van de aarde. De planeet draait om een koele M-dwerg en kan volgens de onderzoekers mogelijk omstandigheden hebben waarin vloeibaar water en dus leven denkbaar zijn. De ontdekking is gedaan door een team rond Collin Cherubim van Harvard, dat in 2024 met observaties vanuit Chili een spectrale aanwijzing vond voor helium in aangeslagen toestand. Dat signaal wijst erop dat gas uit de atmosfeer ontsnapt, waardoor LHS 1140b mogelijk een zogeheten heliumwereld is: een type planeet met een dikke atmosfeer boven een rotsachtig of ijzig oppervlak. Hoewel nog onbekend is hoe groot of uit welke stoffen die atmosfeer precies bestaat, maakt alleen al de aanwezigheid ervan de planeet zeer interessant voor vervolgonderzoek. Een tweede meting in 2025 leverde hetzelfde heliumsignaal niet meer op, wat volgens de onderzoekers kan komen door veranderingen in de gaswolk of de steractiviteit. De James Webb-telescoop kan daar mogelijk meer duidelijkheid over geven.