Vogels hebben enorme rol in het vervoeren van voedingsstoffen

In dit artikel:

Vogels spelen wereldwijd een veel grotere rol in de verspreiding van voedingsstoffen dan eerder werd aangenomen. Dat blijkt uit een Amerikaanse analyse van bijna vierhonderd wetenschappelijke publicaties, verschenen in Current Biology. Via hun uitwerpselen en lichamen vervoeren vogels onder meer stikstof en fosfor over grote afstanden, zelfs over oceanen en bergen. Daarmee beïnvloeden ze de groei van planten en dieren en de samenstelling van bodems en wateren.

Op broedplaatsen van zeevogels ontstaan door de ophoping van uitwerpselen zeer vruchtbare plekken. De voedingsstoffen kunnen ook kustwateren, koraalriffen en vissen ondersteunen. Als zeevogels verdwijnen, nemen de voedingsstoffen af en worden onder meer algengroei, koraalvispopulaties en de weerbaarheid van riffen kleiner. Vogelpoep kan bovendien helpen bij natuurherstel: zitstokken die zeevogels aantrokken, leverden in een onderzocht gebied genoeg fosfor om de groei van zeegras te bevorderen. Een teveel aan uitwerpselen kan daarentegen verzuring en overbemesting veroorzaken.

Een tweede onderzoek van hoofdonderzoeker Ethan Duvall bracht de gezamenlijke invloed van vogelsoorten in kaart. Daarvoor analyseerde zijn team 151 zangvogels van 31 soorten bij Lake Ontario, met monsters uit de herfst van 2021 en de lente van 2022. Door seizoensgebonden voedselkeuzes verschilden de uitwerpselen sterk: in de lente aten vogels meer insecten en bevatten die meer stikstof, terwijl fruit en zaden in de herfst voor meer koolstof zorgden. Ook lichaamsgrootte en gedrag spelen een rol.

De onderzoekers waarschuwen dat de sterke afname van trekvogelsoorten wereldwijd de vruchtbaarheid, productiviteit en koolstofvastlegging van ecosystemen kan verminderen. Inzicht in de rol van afzonderlijke soorten is daarom belangrijk om zulke ecologische gevolgen te voorspellen.