Vijf jaar oude hersenorganoïden lijken op het brein van een vierjarig kind

In dit artikel:

Onderzoekers van Harvard hebben menselijke hersenorganoïden – in het laboratorium gekweekte klompjes cellen die de hersenschors nabootsen – vijf jaar lang in leven gehouden en onderzocht. Daarmee zijn het de langstlevende uitgebreid geanalyseerde hersenorganoïden tot nu toe. Een ander deel van dezelfde kweek werd al zeven jaar onderhouden, maar daarvan waren te weinig exemplaren beschikbaar voor betrouwbare analyse.

De wetenschappers onderzochten zowel genactiviteit als epigenetische kenmerken, chemische markeringen die de werking van genen beïnvloeden en met de leeftijd veranderen. De organoïden doorliepen vergelijkbare ontwikkelingsfasen als menselijke hersenen: exemplaren van drie tot zes maanden leken op foetale hersenen van dezelfde ontwikkelingsduur. Na vijf jaar vertoonde hun activiteit sterke overeenkomsten met de hersenschors van een gemiddeld vierjarig kind. Dat wijst erop dat de mini-orgaantjes het verstrijken van de tijd en bepaalde stappen van de hersenontwikkeling registreerden.

Volgens neurowetenschappers kunnen zulke langdurig gekweekte organoïden helpen onderzoeken hoe aandoeningen als autisme, epilepsie en dementie zich in latere ontwikkelingsfasen ontwikkelen. De onderzoekers gebruiken ze al om mogelijke epilepsiemedicijnen te testen. Omdat het kweken duur en arbeidsintensief is, worden organoïden doorgaans slechts enkele maanden onderhouden. Daarom is ook onderzoek nodig naar manieren om hun veroudering gecontroleerd te versnellen.