Verborgen zwart gat kan mysterie in de kern van de Melkweg verklaren

In dit artikel:

Rond het superzware zwarte gat Sagittarius A* in het centrum van de Melkweg zien astronomen al langer een merkwaardige verdeling van sterren: een compacte groep S-sterren vlak bij het zwart gat, een keurige schijf van sterren die met de klok mee draait en daarbuiten een rommeliger verzameling met sterren in afwijkende en soms tegengestelde banen. Een Chinees onderzoeksteam onder leiding van Xiaochen Zheng denkt nu een gezamenlijke verklaring te hebben voor al die verschillen.

Volgens hun model is er naast Sagittarius A* nog een verborgen object aanwezig met een massa van enkele honderden tot duizend zonnemassa’s, waarschijnlijk een middelgroot zwart gat. Als alle sterren ooit samen in één gas- en stofschijf zijn ontstaan, zou deze extra zwaartekrachtspartner de banen van sterren aan de rand hebben verstoord, waardoor sommige banen werden uitgerekt, gekanteld of zelfs omgekeerd. De middelste sterren zouden relatief stabiel zijn gebleven doordat de invloed van beide zwarte gaten elkaar daar grotendeels opheft. De S-sterren dichtbij het centrum zouden vooral door onderlinge zwaartekracht en het uiteenvallen van dubbelsterren chaotisch zijn geworden, wat de lege zone in het midden kan verklaren.

Astronomen noemen dit een elegante oplossing, omdat één object zo drie ogenschijnlijk losse verschijnselen kan verbinden. Wel is het vermeende middelzware zwarte gat nog niet gevonden. Een mogelijke kandidaat is de sterrenhoop IRS-13E, maar of dat echt een cluster is en of daar daadwerkelijk een zwart gat in schuilt, moet nog blijken. Verdere, nauwkeurigere waarnemingen zijn nodig om dat uit te zoeken.