'Verborgen' sterren maken eerste sterrenstelsels veel zwaarder dan gedacht

In dit artikel:

Astronomen van onder meer de Universiteit Leiden hebben ontdekt dat zware sterrenstelsels in het jonge heelal veel meer kleine sterren bevatten dan eerder werd aangenomen. Daardoor zijn deze stelsels waarschijnlijk aanzienlijk zwaarder dan eerdere schattingen aangaven. De resultaten zijn gepubliceerd in Nature Astronomy.

Met de James Webb Space Telescope onderzochten de onderzoekers negen verre, zware sterrenstelsels die hun belangrijkste periode van stervorming al achter de rug hebben. Door JWST-gegevens te combineren met waarnemingen van de Very Large Telescope in Chili konden zij voor het eerst het aandeel zwakke, kleine sterren beter bepalen. Die sterren vallen nauwelijks op in het licht van een sterrenstelsel, omdat heldere, zware sterren het spectrum domineren.

De studie laat zien dat de zwaarste sterrenstelsels uit het vroege heelal relatief meer lichte sterren bevatten dan minder zware stelsels, waaronder de Melkweg. Eén onderzocht sterrenstelsel ontstond waarschijnlijk minder dan 1,5 miljard jaar na de oerknal en was mogelijk vier keer zwaarder dan gedacht. De ontdekking roept nieuwe vragen op over hoe zo vroeg al zoveel sterren konden ontstaan. Omdat veel planeten rond kleine sterren draaien, denken de onderzoekers bovendien dat er in het jonge heelal mogelijk meer planeten zijn gevormd dan eerdere modellen voorspelden.