Van vogels tot walvissen: deze taalpatronen duiken steeds weer op

In dit artikel:

Japanse onderzoekers ontdekten dat jonge mannelijke Japanse meeuwen hun zang opbouwen volgens statistische patronen die ook kenmerkend zijn voor menselijke taal. De studie, gepubliceerd in Science Advances, volgde zes vogels van ongeveer 60 tot 120 dagen oud, de periode waarin hun lied grotendeels vorm krijgt.

De onderzoekers splitsten de opnames op in afzonderlijke lettergrepen en analyseerden welke reeksen vaak samen voorkwamen. Net als in menselijke taal kwamen enkele reeksen zeer vaak voor, terwijl veel andere zeldzaam waren: een zogenoemde Zipfdistributie. Bovendien waren veelgebruikte reeksen meestal korter dan zeldzame, langere reeksen. Dit patroon was al vroeg zichtbaar en werd duidelijker naarmate de vogels ouder werden.

Een vergelijking met duizend willekeurig gehusselde versies van de zang liet zien dat het effect niet toevallig was. Omdat jonge meeuwen hun zang van volwassen soortgenoten leren, wijzen de resultaten erop dat zulke statistische structuren kunnen ontstaan in aangeleerde communicatie. Een vergelijkbaar patroon is eerder gevonden in bultrugzang. Volgens de onderzoekers werpt dit licht op de manier waarop complexe communicatie bij verschillende soorten wordt geleerd en doorgegeven.