Van stervorming tot ram pressure: het turbulente leven van NGC 4654 in beeld

In dit artikel:

De Hubble-ruimtetelescoop heeft een nieuwe, gedetailleerde foto gepubliceerd van NGC 4654, een spiraalstelsel in de Virgocluster in het sterrenbeeld Maagd. Het beeld laat zien hoe het sterrenstelsel door zware invloeden van buitenaf een opvallend scheve vorm heeft gekregen. Aan één kant heeft NGC 4654 nog een duidelijke, afgeronde rand met veel sterren en gas, terwijl de andere kant juist arm is aan sterren en uitloopt in een lange gasstaart. Astronomen verklaren dat de asymmetrie waarschijnlijk ontstaat door een combinatie van twee processen. Ten eerste beweegt NGC 4654 met hoge snelheid door het hete gas tussen de sterrenstelsels in de Virgocluster, waardoor zogenoemde ram pressure stripping optreedt: gas wordt aan de voorkant samengedrukt en aan de achterkant weggesleept. Daarnaast heeft een zwaartekrachtinteractie met het naburige sterrenstelsel NGC 4639, vermoedelijk zo’n 500 miljoen jaar geleden, extra gas aan één zijde verwijderd en de stervorming daar afgeremd. Samen maakten die krachten van NGC 4654 een sterk eenzijdig en turbulent ogend sterrenstelsel.