Ultrabewerkt eten vormt mogelijk hoe het kinderbrein omgaat met beloning

In dit artikel:

Kinderen die veel ultrabewerkt voedsel eten, reageren in hun hersenen sterker op afbeeldingen van eten. Dat blijkt uit onderzoek van de University of Southern California, gepubliceerd in JAMA Network Open. De onderzoekers volgden 46 kinderen van zeven tot tien jaar, die bij aanvang allemaal een gezond gewicht hadden.

De kinderen en hun ouders rapporteerden op twee dagen wat er was gegeten en gedronken. Vervolgens bekeken de kinderen tijdens hersenscans foto’s van onder meer koekjes en friet, afgewisseld met afbeeldingen van gewone voorwerpen. Vooral het corpus striatum, een hersengebied dat betrokken is bij beloning, motivatie en het aanleren van gewoonten, vertoonde meer activiteit naarmate kinderen een groter deel van hun calorieën uit ultrabewerkt voedsel haalden.

De onderzoekers maten ook het BMI, vetpercentage en de middelomtrek van de kinderen bij de start en ongeveer een jaar later. Een sterkere reactie in het corpus striatum bleek samen te hangen met een grotere toename van het BMI en vetpercentage. Dat kan erop wijzen dat het beloningssysteem in de hersenen een rol speelt bij het verband tussen ultrabewerkt voedsel en gewichtstoename.

De studie bewijst echter niet dat deze voeding de hersenen verandert. Het is ook mogelijk dat kinderen met een van nature sterkere reactie op zulke producten er vaker voor kiezen. Bovendien is nog onbekend welke eigenschappen van ultrabewerkt voedsel de hersenreactie veroorzaken. Vervolgonderzoek moet uitwijzen of meer verse en minder bewerkte voeding de reacties op voedselbeelden kan veranderen.