Twee superzware zwarte gaten zullen over honderd jaar op elkaar botsen

In dit artikel:

Astronomen hebben in het verre sterrenstelsel Mrk 501 twee superzware zwarte gaten ontdekt die om elkaar heen draaien. Ze leiden uit gebogen straling en een tweede stralingsbundel af dat het ene zwarte gat een verborgen begeleider heeft. Analyse van radiowaarnemingen, verzameld over 23 jaar met verschillende telescopen, laat zien dat de twee objecten ongeveer elke 121 dagen om elkaar heen bewegen.

De zwarte gaten staan 250 tot 540 keer de afstand tussen de aarde en de zon uit elkaar en hebben naar schatting een massa van 100 miljoen tot een miljard zonnen. Door hun geringe onderlinge afstand zullen ze waarschijnlijk binnen ongeveer honderd jaar samensmelten, al hangt de precieze timing af van hun massa. Dat is astronomisch gezien zeer snel en biedt een unieke kans om de laatste fase vóór een botsing te bestuderen.

De samensmelting zou zwaartekrachtgolven met een extreem lage frequentie veroorzaken. Met pulsar timing arrays kunnen astronomen zulke golven indirect opsporen door minieme veranderingen te meten in de aankomsttijd van radiosignalen van snel roterende neutronensterren. Omdat Mrk 501 ook hoogenergetische straling en licht uitzendt, verwachten onderzoekers mogelijk een sterke meting en een heldere lichtflits rond de botsing. De ontdekking moet nog worden bevestigd.