'That's no moon': de jacht op de eerste exomaan levert iets vreemders op dan verwacht

In dit artikel:

Astronomen hebben met de Very Large Telescope een mogelijk exomaantje ontdekt rond een bruine dwerg, een zeldzaam object in een bijzonder sterrenstelsel op grote afstand van de aarde. Het systeem, onderzocht door wetenschappers van de Universidad Diego Portales in Chili, bestaat uit een kleine ster met daaromheen een bruine dwerg van ongeveer 37 keer de massa van Jupiter. Rond die bruine dwerg lijkt nu een nog groter object te draaien, met minstens 0,9 Jupitermassa en een omlooptijd van ongeveer 170 dagen.

De onderzoekers zagen het object niet direct, maar afgeleid uit het kleine ‘wiebelen’ van de bruine dwerg door de zwaartekracht van wat eromheen draait. Dat is dezelfde methode waarmee in 1995 de eerste exoplaneet werd gevonden. De vondst is interessant omdat manen buiten ons zonnestelsel al jaren worden gezocht, maar nooit onomstotelijk zijn bevestigd. Tegelijk is voorzichtigheid geboden: de metingen geven alleen een minimale massa, en de gegevens passen nog bij meerdere verklaringen. De wetenschappers noemen het daarom liever een exosatelliet en stellen dat er mogelijk een nieuwe categorie nodig is voor zulke objecten.