Test Flight 14: Starship gaat voor het eerst écht de ruimte in

In dit artikel:

SpaceX heeft op Starbase in Zuid-Texas de 124 meter hoge Starship volledig opgebouwd voor Test Flight 14. Booster 21 en Ship 41 staan sinds woensdag op Pad 2. De lancering staat gepland voor maandag 28 september, met een venster vanaf 14.15 uur Nederlandse tijd dat 75 minuten duurt. De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA moet de definitieve vergunning echter nog afgeven, waardoor de datum kan veranderen.

Tijdens een generale repetitie werd de raket volledig gevuld met brandstof en werd het aftelproces doorlopen zonder de motoren te starten. Die wet dress rehearsal verliep volgens SpaceX succesvol. De onderneming noemt de komende vlucht haar ambitieus­te test tot nu toe.

De dertien eerdere Starship-vluchten bereikten wel de ruimte, maar kwamen niet in een stabiele baan om de aarde. Flight 14 moet daar verandering in brengen. Het ruimteschip moet op ongeveer 275 kilometer hoogte zes rondjes om de aarde maken en daarna gecontroleerd landen in de Stille Oceaan, ten westen van Chili. De vlucht duurt naar verwachting bijna tien uur. De Super Heavy-booster keert na de scheiding terug en moet in de Golf van Mexico landen.

Voor het eerst vervoert Starship een operationele lading: 26 Starlink V3-satellieten. Die moeten de netwerkcapaciteit sterk vergroten; elke satelliet kan volgens SpaceX ongeveer 1 terabit per seconde aan capaciteit toevoegen. Drie exemplaren hebben camera’s om het hitteschild tijdens de vlucht te inspecteren. Ook test SpaceX nieuwe gebogen tegels en verbeterde bevestigingen, waaronder twee tegels die al eerder op Ship 40 werden gebruikt.

De booster is aangepast na problemen tijdens Flight 13, toen ijsvorming in brandstofleidingen de terugkeer vroegtijdig beëindigde. SpaceX heeft de filters verbeterd en de software voor het opnieuw ontsteken van de motoren aangepast. De bovenste trap moet later met één Raptor-motor een manoeuvre uitvoeren, maar alleen als het vluchtleidingsteam voldoende vertrouwen in de systemen heeft.

De missie is belangrijk voor NASA, dat Starship als maanlander wil inzetten voor de Artemis-missies. Een succesvolle vlucht zou aantonen dat het voertuig een baan kan bereiken, satellieten kan uitzetten, manoeuvres kan uitvoeren en gecontroleerd kan terugkeren—essentiële vaardigheden voor toekomstige missies naar de maan en Mars.