Swipen onder water: nieuwe methode laat zien wat zwaarddragers echt aantrekkelijk vinden

In dit artikel:

Onderzoekers van de University of Exeter ontwikkelden een digitale ‘dating sim’ om te onderzoeken welke eigenschappen zwaarddragers (Xiphophorus hellerii) aantrekkelijk vinden. In een aquarium kregen twaalf mannetjes en elf vrouwtjes aan weerszijden een scherm met een digitale soortgenoot te zien. Na drie minuten werd gemeten bij welke partner de vis het langst bleef. Een algoritme combineerde vervolgens kenmerken van de gekozen partners tot nieuwe digitale vissen. Iedere vis deed negen rondes mee.

De mannetjes kozen steeds vaker voor grotere digitale vrouwtjes. Aan het einde waren hun voorkeurspartners gemiddeld 25 procent groter dan de vrouwtjes waarmee ze begonnen. Dat past bij eerder onderzoek waaruit blijkt dat grotere vrouwtjes doorgaans meer nakomelingen krijgen. Bij de vrouwtjes was geen gezamenlijke voorkeur zichtbaar: sommige kozen vooral kleurrijke mannetjes, andere juist exemplaren met een langere staart.

Volgens de onderzoekers kan de methode helpen om onverwachte kenmerken bij partnerkeuze te ontdekken, omdat de dieren niet vooraf tot bepaalde eigenschappen worden beperkt. Wel heeft de aanpak een belangrijk nadeel: de vissen kunnen niet daadwerkelijk paren, waardoor sociale interacties en de invloed van gedrag op seksuele selectie buiten beeld blijven.