Stap over de grens (en uit je comfortzone)

In dit artikel:

Internationale ervaring kan via Erasmus, stages, uitwisselingen en gespecialiseerde programma’s, maar studenten en onderzoekers benadrukken vooral dat je zelf initiatief moet nemen en ruim op tijd moet beginnen. Vooral beurzen, visa en de afstemming van vakken vragen vaak veel voorbereiding.

Een student Chemie aan UHasselt/KU Leuven koos voor een onderzoeksstage aan KAIST in Zuid-Korea, uit interesse voor het land en de Koreaanse cultuur. Hoewel de stage al eind 2024 geregeld was, kon die door administratieve procedures pas in april starten. De cultuurverschillen en eenzaamheid waren aanvankelijk uitdagend; basiskennis van de lokale taal bleek nuttig, ook buiten de academische omgeving.

Chris Bulens nam twee jaar deel aan het Fuji Seal Student Programme. Hij schreef essays over innovatie en bezocht bedrijven in Polen en Italië. Volgens hem hoeft internationale ervaring niet altijd een klassieke stage of Erasmus te zijn: ook zulke programma’s verbreden de blik op een vakgebied, laten studenten kennismaken met internationale bedrijfswerking en brengen hen in contact met mensen uit andere landen.

Een andere student trok naar Denemarken, waar hij vijf vakken volgde en aan zijn bachelorproef begon. De inhoudelijke aansluiting met de opleiding in Leuven vergde overleg, maar met hulp van een ombuds en een externe coördinator kwam die in orde. Het verblijf maakte hem zelfstandiger en zelfverzekerder en leverde internationale vriendschappen op. Hij raadt twijfelende studenten aan de stap toch te zetten en hulp te vragen aan coördinatoren of eerdere Erasmusstudenten.

Ook dichter bij huis kunnen onverwachte kansen ontstaan. Een student die tijdens een bachelorproef meer wilde leren over relativistische effecten, kwam via zijn promotor terecht in een onderzoeksgroep in Groningen. Daar werkte hij aan symmetriebreking in chirale moleculen. Ondanks de korte afstand bood de uitwisseling een waardevolle internationale academische ervaring. Zijn advies: wacht niet tot anderen kansen aanbieden, maar zoek ze doelgericht zelf op.

Een doctoraatsonderzoeker werkte bij het JCVI in de Verenigde Staten aan microbiële productie van speciale vetzuren. De expertise van een gespecialiseerde onderzoeker en de internationale reputatie van het instituut waren doorslaggevend. Via een betaalbare homestay, gevonden via een platform van UCSD, vond hij een gastvrije woonplek. Ondanks het gemis van familie en vrienden verbreedde het verblijf zijn wetenschappelijke netwerk en gaf het hem meer zelfvertrouwen. Zelf op verkenning gaan en collega’s vragen om mee te trekken hielp daarbij.