Sommige bacteriën helpen koralen met het overleven van hittestress

In dit artikel:

Onderzoekers van NYU Abu Dhabi hebben ontdekt dat bacteriën in koralen mogelijk helpen bij de bescherming tegen extreme hitte. Het gaat om Endozoicomonas-bacteriën, die wereldwijd in koraal voorkomen en vooral veel aanwezig zijn in gezonde kolonies. Ze blijken cholesterol te kunnen omzetten in de hormonen testosteron en progesteron, die niet alleen bij mensen een rol spelen bij de voortplanting, maar ook de afweer van koralen beïnvloeden.

De wetenschappers onderzochten Acropora pharaonis-koralen uit de Arabische Golf, onder meer bij Abu Dhabi, bij watertemperaturen van 27, 32 en 34 graden Celsius. Bij de hoogste temperatuur waren veel stoffen die koralen normaal gebruiken om hormonen te maken sterk afgenomen. Toch bleven testosteron en progesteron aanwezig. Tegelijkertijd waren de Endozoicomonas-bacteriën overvloedig in gezonde koralen, maar vrijwel verdwenen in weefsel dat was aangetast door de ziekte white syndrome.

Laboratoriumproeven met drie bacteriestammen uit Australië en Taiwan bevestigden dat de bacteriën cholesterol in testosteron en progesteron kunnen veranderen. Welke hormonen ze produceren, hangt af van de bacteriestam en de temperatuur. In een tweede experiment kregen Acropora downingi-koralen tijdens blootstelling aan 33 graden extra hormonen toegediend. Daardoor werden genen voor celbescherming en het voorkomen van celdood actiever, terwijl bepaalde ontstekingsprocessen werden afgeremd.

De bacteriën lijken de afweer van het koraal dus niet alleen te versterken, maar ook beter te reguleren tijdens hittestress. Dat kan nieuwe mogelijkheden bieden voor koraalbescherming, bijvoorbeeld door natuurlijke bacteriepartners te benutten. Of deze samenwerking koralen daadwerkelijk helpt om hittegolven en klimaatverandering te overleven, moet nog uit vervolgonderzoek blijken.