Sneeuwstormen brengen microplastics tot diep in de Sierra Nevada

In dit artikel:

Zelfs in afgelegen delen van de Sierra Nevada in Californië valt dagelijks microplastic uit de lucht. Onderzoekers van de University of California, Riverside onderzochten zes maanden lang sneeuw en neerslag op zeven moeilijk bereikbare locaties. Met infraroodanalyse konden ze plasticdeeltjes onderscheiden van bijvoorbeeld zand of plantenresten.

Op de meeste plekken kwamen dagelijks ongeveer 270 tot 3.200 deeltjes per vierkante meter neer. Bij het drukbezochte skigebied Mammoth Mountain lag dat aantal hoger: 2.600 tot 7.500 deeltjes per vierkante meter per dag. De grotere hoeveelheden kunnen samenhangen met intensievere menselijke activiteit en de daar gevallen grotere hoeveelheid sneeuw.

Sneeuwvlokken nemen microplastics uit de atmosfeer mee naar beneden, waardoor tijdens sneeuwstormen meer deeltjes neerslaan dan bij droog weer. De onderzoekers vonden vooral polyethyleen, polypropyleen en polyester, kunststoffen die veel voorkomen in verpakkingen en kleding. Luchtstromen waren vaak over de dichtbevolkte en agrarische regio’s Fresno en Madera getrokken, wat erop wijst dat een deel van de vervuiling daar vandaan kan komen. De precieze herkomst staat echter niet vast; deeltjes kunnen ook van grotere afstand zijn aangevoerd.

De vondst is relevant voor de watervoorziening van Californië: de sneeuw in de Sierra Nevada levert ongeveer 30 procent van het zoetwater van de staat. Wanneer die sneeuw smelt, kan het opgeslagen microplastic vrijkomen. Of de deeltjes daardoor daadwerkelijk in drinkwater terechtkomen en in welke hoeveelheden, is nog niet onderzocht. Volgens de onderzoekers toont de studie aan dat microplasticvervuiling niet beperkt blijft tot steden, rivieren en oceanen, maar ook afgelegen berggebieden en de atmosfeer bereikt.