Saturnus heeft een grote, vreemde tienhoek rond zijn zuidpool

In dit artikel:

Bij de zuidpool van Saturnus is een opvallend weerpatroon ontdekt dat van bovenaf op een tienhoek lijkt. De vorm, ongeveer 13.000 kilometer breed, wordt begrensd door krachtige winden en doet denken aan de bekende zeshoek bij de noordpool, die al meer dan veertig jaar wordt waargenomen. Het zuidpoolpatroon lijkt echter sterker met de rotatie van Saturnus mee te bewegen.

Amateurastronomen merkten het verschijnsel in 2024 op. Amy Simon van NASA en collega’s bevestigden het vervolgens op beelden die de Hubble-ruimtetelescoop tussen 2023 en 2025 maakte. Wanneer de tienhoek precies is ontstaan, is onbekend: Saturnus werd voor het laatst in 2017 door een ruimtevaartuig bezocht.

Wetenschappers vermoeden dat een krachtige straalstroom en een grote atmosferische golf, mogelijk verbonden aan een nabijgelegen storm, de vorm hebben veroorzaakt. De precieze verklaring blijft onzeker, omdat complexe vloeistofdynamica en processen onder de wolken een rol spelen. Volgens onderzoekers onderstreept de ontdekking dat Saturnus een veranderlijke planeet is. Hoelang de tienhoek blijft bestaan, weten ze niet; onder meer de James Webb-ruimtetelescoop kan het patroon verder onderzoeken.