Ringen van Saturnus zijn mogelijk veel ouder dan gedacht

In dit artikel:

Nieuwe berekeningen van Japanse astronomen wijzen erop dat de ringen van Saturnus mogelijk miljarden jaren oud zijn, in tegenstelling tot eerdere schattingen die uitgingen van een leeftijd van enkele honderden miljoenen jaren. Onder leiding van Ryuki Hyodo hebben de onderzoekers in het tijdschrift Nature Geoscience gepresenteerd dat de ringen wellicht gelijktijdig met Saturnus zijn ontstaan, zo’n 4,5 miljard jaar geleden.

Het team toonde aan dat de ringen beter bestand zijn tegen vervuiling door kosmisch stof dan voorheen werd aangenomen, waardoor ze hun ongerepte verschijningsvorm langer kunnen behouden. Hun simulaties suggereerden dat slechts een klein percentage van het kosmisch stof daadwerkelijk op de ringen neerdwaalt, terwijl het merendeel wordt afgeleid door de zwaartekracht van Saturnus.

Ondanks deze nieuwe inzichten zijn er sceptici. Astronoom Sascha Kempf, die eerder jongere schattingen heeft verdedigd, benadrukt dat zijn team een complexere methode gebruikte, waarin nog andere factoren voor de ouderdom van de ringen zijn meegenomen. Hij stelt dat de resultaten van Hyodo en zijn collega’s de bestaande schattingen niet fundamenteel ondermijnen.

Een andere deskundige, Lotfi Ben-Jaffel, erkent de waarde van het nieuwe onderzoek, maar wijst er ook op dat verdere verbeteringen aan de modellen nodig zijn om de leeftijd van de ringen nauwkeuriger te kunnen bepalen. Dit onderwerp blijft dus onderwerp van discussie binnen de astronomie en kan belangrijke implicaties hebben voor ons begrip van de formatie en evolutie van planeten en hun ringen.