Reddingsmissie van start om neerstortende telescoop te redden

In dit artikel:

NASA probeert zijn ruimtetelescoop Swift te redden van een onvermijdelijke terugval naar de aarde. Het instrument draait al sinds 2004 rond de aarde, maar zakt door luchtweerstand langzaam in hoogte: van ongeveer 600 kilometer bij de lancering naar zo’n 375 kilometer nu. De achteruitgang is de laatste jaren versneld doordat verhoogde zonneactiviteit de bovenste atmosfeer laat uitzetten, waardoor satellieten meer rem ervaren.

Om te voorkomen dat Swift binnen enkele maanden verbrandt of neerstort, schakelde NASA het Amerikaanse startupbedrijf Katalyst Space Technologies in. Op 3 juli lanceerde NASA daarom de speciale satelliet LINK met een Pegasus XL-raket. LINK moet Swift met robotarmen vastpakken en hem geleidelijk terugduwen naar een hogere baan, een operatie die ongeveer twee maanden duurt. Daarna zou Swift nog jaren, mogelijk zelfs een extra decennium, kunnen blijven werken.

Swift werd ontworpen om gammastraling te meten, de meest energierijke explosies in het heelal, en ontdekte in zijn loopbaan al zo’n 1800 van die uitbarstingen. Daarnaast leverde de telescoop belangrijke waarnemingen op van onder meer kometen, planeten, supernova’s en zwarte gaten. Als de reddingsactie slaagt, kan dat ook een belangrijk proefmodel worden voor de toekomst van andere afzakkende ruimtetelescopen, zoals Hubble.