Reddingsmissie gaat toch niet door: het einde van ruimtetelescoop Swift is in zicht

In dit artikel:

De geplande redding van NASA’s ruimtetelescoop Swift gaat niet door. Het commerciële ruimtevaartbedrijf Katalyst Space Technologies ontwikkelde het robotische ruimtevaartuig LINK om Swift vast te grijpen en naar een hogere baan te brengen, zodat de telescoop langer onderzoek kon doen. Problemen met de standregeling van LINK maken een veilige koppeling echter te riskant.

Swift draait sinds 2004 om de aarde en onderzoekt gammaflitsen, de krachtigste explosies in het heelal. Hoewel de missie oorspronkelijk slechts twee jaar zou duren, bleef de telescoop 21 jaar actief. Door verhoogde zonneactiviteit is de bovenste atmosfeer uitgezet, waardoor de luchtweerstand op Swifts lage baan toenam en de telescoop steeds sneller hoogte verloor. Swift heeft zelf geen aandrijving om zijn baan te corrigeren.

LINK werd op 3 juli met een Pegasus XL-raket gelanceerd vanaf Kwajalein Atoll in de Stille Oceaan. Tijdens controles na de lancering bleek dat het vaartuig zich niet nauwkeurig genoeg kan oriënteren voor een ontmoeting met Swift. NASA en Katalyst willen LINK daarom nog wel in de buurt van de telescoop laten manoeuvreren, zonder hem vast te pakken. Die rendez-vous- en nabijheidsoperaties kunnen waardevolle ervaring opleveren voor toekomstig onderhoud en andere werkzaamheden aan satellieten in de ruimte.

NASA-topman Jared Isaacman en astrofysica-directeur Shawn Domagal-Goldman noemen de risicovolle, in korte tijd ontwikkelde missie ondanks de tegenslag waardevol. NASA verwacht dat Swift later dit jaar de atmosfeer binnendringt en grotendeels opbrandt. De telescoop nadert daarmee na ruim twee decennia het einde van zijn operationele leven.