Primeur: American Airlines voert eerste lijnvlucht uit met synthetische vliegtuigbrandstof uit CO₂

In dit artikel:

Een reguliere vlucht van American Airlines tussen Corpus Christi en Dallas Fort Worth is onlangs deels uitgevoerd op eSAF, synthetische vliegtuigbrandstof op basis van afgevangen CO₂, waterstof en duurzame elektriciteit. Volgens American Airlines en producent Infinium was dit de eerste Amerikaanse commerciële passagiersvlucht waarbij eSAF via de normale brandstofinfrastructuur werd geleverd.

Infinium maakt de brandstof met het zogenoemde Power-to-Liquidproces. Hernieuwbare elektriciteit splitst water in waterstof en zuurstof; de waterstof wordt daarna gecombineerd met afgevangen CO₂. Chemische bewerkingen leveren een vloeibare brandstof op die vrijwel dezelfde eigenschappen heeft als kerosine. Daardoor kan eSAF worden gebruikt in bestaande vliegtuigen, motoren, opslagtanks en tankinstallaties. De vlucht gebruikte nog een beperkte hoeveelheid, gemengd met fossiele kerosine, zoals de huidige regels voorschrijven.

De technologie biedt een alternatief voor traditionele SAF, die meestal wordt gemaakt van onder meer gebruikte frituurolie en dierlijke vetten. Die biologische grondstoffen zijn schaars, terwijl de vraag naar duurzame vliegtuigbrandstof groeit. Als eSAF wordt geproduceerd met hernieuwbare stroom en afgevangen CO₂ uit industriële processen of rechtstreeks uit de lucht, kan de uitstoot over de hele levenscyclus aanzienlijk lager zijn dan bij fossiele kerosine. Dat maakt de brandstof vooral relevant voor langeafstandsvluchten, waarvoor batterijen door hun gewicht minder geschikt zijn.

De proef bewijst echter niet dat grootschalige toepassing al binnen handbereik is. De productie vereist veel duurzame elektriciteit en groene waterstof. Wanneer CO₂ rechtstreeks uit de atmosfeer moet worden gehaald, wordt het proces nog energie-intensiever. eSAF is daardoor momenteel veel duurder dan fossiele kerosine. Subsidies, bijmengverplichtingen en investeringen moeten dat prijsverschil verkleinen.

Infinium bouwt Project Roadrunner, een fabriek die vanaf 2027 miljoenen liters eSAF per jaar moet produceren. Dat blijft voorlopig klein tegenover de wereldwijde brandstofvraag, maar de vlucht laat wel zien dat de techniek de stap van proefproject naar de dagelijkse commerciële luchtvaart begint te maken. Dezelfde technologie kan bovendien worden gebruikt voor synthetische scheepsbrandstoffen, diesel en chemische grondstoffen.