Planten lijden in stilte, maar niet meer onopgemerkt

In dit artikel:

Onderzoekers van de King Abdullah University of Science and Technology in Saudi-Arabië hebben een kleine draagbare sensor ontwikkeld die plantenstress vrijwel direct kan meten. De sensor wordt met microscopische naaldjes in een blad aangebracht en registreert de hoeveelheid waterstofperoxide in het plantenweefsel. Planten maken deze stof zelf aan bij onder meer communicatie en stressreacties.

In proeven met aloëvera stelden de onderzoekers bladeren bloot aan fel licht, hoge temperaturen, verwondingen en verbranding. De sensor registreerde daarbij verschillende patronen: na een verwonding steeg het waterstofperoxideniveau snel en daalde het daarna weer, terwijl verbranding meerdere en sterkere pieken veroorzaakte. Zo konden de reacties continu worden gevolgd zonder telkens bladweefsel weg te nemen.

De prikjes veroorzaken zelf kortstondig stress, maar het signaal normaliseerde bij aloëvera binnen ongeveer vijftien minuten. Ook herstelden tabaksbladeren na enkele dagen grotendeels van de behandeling. Een verhoogde hoeveelheid waterstofperoxide betekent bovendien niet automatisch dat een plant schade ondervindt; de stof speelt ook een rol bij normale processen, zoals veranderingen in licht.

De onderzoekers moeten daarom nog vaststellen welke signaalsterkte en -duur bij verschillende plantensoorten op schadelijke stress wijzen. Ook is nog niet aangetoond dat de sensor problemen eerder signaleert dan zichtbare schade. Mogelijk kan de techniek later kamerplanten waarschuwen, zodat hun licht, temperatuur of watergift tijdig wordt aangepast.