Pinguïnpoep voedt groene sneeuwalgen op Antarctica en dat kan het smelten versnellen

In dit artikel:

Groene sneeuw langs het Antarctisch Schiereiland ontstaat vooral op plekken met veel fosfaat, zo blijkt uit Amerikaans onderzoek. Die voedingsstof komt waarschijnlijk grotendeels uit pinguïnpoep en andere vogeluitwerpselen. Pinguïns eten krill op zee en brengen de daarin aanwezige voedingsstoffen via hun uitwerpselen naar de kust.

Onderzoekers verzamelden tussen januari en maart 2025 111 sneeuwmonsters op negen locaties, met en zonder pinguïnkolonies. Groene sneeuw bevatte gemiddeld ongeveer tien keer meer fosfaat dan rode sneeuw en zeventig keer meer dan schone sneeuw. Ook zaten er meer algencellen en pigment in. Stikstof, eveneens afkomstig uit mest, was minder opvallend aanwezig: een deel verdampt waarschijnlijk als ammoniak, terwijl snelgroeiende algen de rest opnemen.

Sneeuwalgen kleuren groen wanneer ze actief groeien en rood wanneer ze onder stress astaxanthine produceren, een pigment dat als bescherming tegen fel zonlicht werkt. De kleur beïnvloedt het smelten: rode sneeuw reflecteert ongeveer 20 procent minder zonlicht dan verse sneeuw, groene sneeuw tot 40 procent minder. Daardoor kan groene sneeuw extra warmte opnemen en sneller verdwijnen.

De onderzoekers waarschuwen dat de rol van dieren en voedingsstoffen mogelijk ontbreekt in modellen die de uitbreiding van ijsvrije Antarctische gebieden voorspellen. Het onderzoek toont echter alleen een verband en is gebaseerd op één seizoen; onder meer ammonium werd niet gemeten. De toekomstige kleur van de kust kan mede afhangen van de verspreiding van ezelspinguïns, die naar het zuiden oprukken, terwijl andere pinguïnsoorten afnemen.