Picture Perfect: gevaarlijke tankbeurt

In dit artikel:

Op de foto vult een medewerker in een cleanroom de FLEX-satelliet van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA met 30 kilogram hydrazine. Dat gebeurt in een beschermend pak met eigen zuurstoftoevoer, omdat hydrazine zeer giftig, bijtend en waarschijnlijk kankerverwekkend is. De stof is bovendien uiterst brandbaar en kan bij verhitting of contact met bepaalde materialen exploderen. Een brand is moeilijk te bestrijden doordat de vlammen vrijwel onzichtbaar zijn.

Toch wordt hydrazine veel gebruikt als satellietstuwstof. In combinatie met een katalysator valt het snel uiteen in hete gassen die stuwkracht leveren, zonder dat een aparte zuurstoftank nodig is. Daardoor kunnen satellieten hun motor herhaaldelijk kort ontsteken voor koerscorrecties en om hun baan op peil te houden.

FLEX staat gepland voor lancering op 15 september. De satelliet gaat de gezondheid van planten onderzoeken door de zwakke fluorescentie te meten die ontstaat wanneer planten licht gebruiken voor fotosynthese. Die onzichtbare gloed verandert onder invloed van de omgeving en de conditie van de plant.