Over wasmachines en virusmakers

In dit artikel:

Columnist Enith Vlooswijk vergelijkt de scepsis van sommige virologen over kunstmatige intelligentie met de terughoudendheid van haar oma tegenover de eerste wasmachine. Die machine bleek uiteindelijk veel werk uit handen te nemen, terwijl AI volgens Vlooswijk eveneens grote voordelen kan bieden, bijvoorbeeld bij de ontwikkeling van medicijnen.

Aanleiding is Evo, een AI-model van Stanford University en onderzoeksinstituut Arc. Het model werd getraind met de erfelijke codes van miljoenen bacterievirussen en ontwierp nieuwe virussen die bacteriekolonies effectief konden besmetten en vernietigen. Dat kan nuttig zijn voor de farmaceutische industrie, maar roept ook zorgen op over misbruik voor biologische wapens.

Nederlandse virologen relativeren de doorbraak. Ron Fouchier van het Erasmus MC noemt het experiment sterk gehypet en zegt dat enkele deskundige mensen hetzelfde zouden kunnen. Frank van Kuppeveld van de Universiteit Utrecht erkent dat de ontwikkelingen snel gaan, maar benadrukt dat virusonderzoek nog altijd praktisch laboratoriumwerk vereist.

Vlooswijk wijst er echter op dat protocollen online staan, genetisch materiaal eenvoudig te bestellen is en cloudlaboratoria op afstand kunnen worden aangestuurd. Omdat regelgeving achterloopt en één lakse aanbieder al risico’s kan veroorzaken, vindt zij de veiligheidszorgen rond AI en biotechnologie aanzienlijk ernstiger dan die rond een wasmachine.