Oud DNA onthult: 'Amerikaanse cheeta' was toch geen cheeta

In dit artikel:

Miracinonyx trumani werd lange tijd gezien als een Noord-Amerikaanse tegenhanger van de Afrikaanse cheeta, die op de prairies achter gaffelbokken aanzat. Genetisch onderzoek van fossielen uit Yukon in Canada en Wyoming, uitgevoerd door onderzoekers van de University of California in Santa Cruz, laat nu zien dat het dier nauwer verwant was aan de poema. Ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden splitste M. trumani zich af van de voorouder van de huidige poema’s.

Isotopen in de kiezen wijzen erop dat de populatie uit Yukon uitsluitend vis at. Het dier uit Wyoming joeg daarentegen op landdieren en had mogelijk gaffelbokken als prooi. De soort was daarmee waarschijnlijk veel flexibeler in haar dieet dan haar cheeta-achtige uiterlijk doet vermoeden. In het DNA vonden de wetenschappers bovendien uitgeschakelde genen voor het biologische ritme, mogelijk een aanpassing aan de extreme lichtwisselingen in het hoge noorden, en een inactief gen voor het proeven van zuur.

De genetische diversiteit van M. trumani nam gedurende honderdduizenden jaren af. Toen het klimaat ongeveer 11.700 jaar geleden, aan het einde van de laatste ijstijd, veranderde, kon de soort zich daar niet meer aan aanpassen en stierf zij uit. De studie onderstreept dat uiterlijk alleen een misleidend beeld kan geven van het gedrag en de evolutie van uitgestorven dieren.