Op deze afgelegen eilandjes in de Stille Oceaan krioelt het van leven

In dit artikel:

Onderzoekers hebben in 2023 de afgelegen atollen Bikar en Bokak in het noorden van de Marshalleilanden onderzocht. De eilanden liggen respectievelijk 116 en 385 kilometer van het dichtstbijzijnde bewoonde atol en worden al tientallen jaren beschermd door de gemeenschap van Utirik. Door hun geïsoleerde ligging behoren ze tot de minst door mensen beïnvloede ecosystemen van de tropische Stille Oceaan, al kunnen koraalbleking en aangespoeld plastic ook hier schade veroorzaken.

Het team van de Marshalleilandse zeebeheerdienst en National Geographic’s Pristine Seas bracht zowel de eilanden, riffen als diepere zeezones in kaart. Het vond vijftien vermoedelijke zeevogelkolonies, 132 nesten van groene zeeschildpadden op Bikar en een grote variatie aan vissen, haaien en andere roofvissen. Veertien visgroepen waren nog niet eerder op de Marshalleilanden waargenomen; twee daarvan zijn mogelijk zelfs nieuwe soorten voor de wetenschap.

De atollen verschillen sterk van elkaar. Bokak heeft meer vis en vooral koraalriffen, terwijl Bikar meer algen en vrijwel alle schildpadnesten heeft. Dat kan komen door verschillen in lagunegrootte, stroming en de toevallige verspreiding van soorten. Volgens onderzoekers bieden de atollen een belangrijk ijkpunt voor natuur die elders is verdwenen. Koraalexperts waarschuwen echter dat zelfs onaangetaste riffen van nature sterk kunnen verschillen. Zij pleiten voor herhaald onderzoek over vijf tot tien jaar en voor monitoring van het volledige ecosysteem, inclusief de diepzee.