'Ons brein maakt continu voorspellingen'

In dit artikel:

Cognitief neurowetenschapper Anne Urai, universitair docent aan de Universiteit Leiden, heeft de Heineken Young Scientists Award in de sociale wetenschappen gekregen voor haar onderzoek naar hoe mensen beslissingen vormen op basis van binnenkomende informatie. Ze bestudeert met MEG en zorgvuldig ontworpen labexperimenten hoe het brein niet passief reageert, maar voortdurend voorspellingen maakt en keuzes beïnvloedt door factoren als eerdere beslissingen, context, vermoeidheid en urgentie.

In haar onderzoek laat Urai proefpersonen onder meer bewegen stippenpatronen beoordelen of groepsspelletjes spelen, om te ontdekken welke hersengebieden betrokken zijn bij keuzevorming en hoe eerdere keuzes doorwerken in nieuw gedrag. Daarbij vond ze onder andere verschillen tussen motorische en pariëtale hersensignalen, wat laat zien dat mensen uiteenlopende strategieën gebruiken bij het maken van keuzes.

Naast haar fundamentele werk richt Urai zich steeds meer op maatschappelijke vraagstukken, vooral duurzaamheid. Ze zette zich in om de klimaatimpact van de wetenschap zelf te verkleinen, hielp mee aan een manifest voor duurzamer beleid aan universiteiten en onderzoekt nu hoe sociale normen kunnen omslaan, bijvoorbeeld wanneer steeds meer mensen in een groep voor een vegetarische lunch kiezen. Met zulke studies hoopt ze beter te begrijpen hoe collectieve gedragsverandering ontstaat en hoe duurzaam gedrag sneller kan worden gestimuleerd.