'Onmogelijke' lithiumbronnen nu tóch bereikbaar dankzij slimme extractietechniek

In dit artikel:

Onderzoekers van Columbia University hebben een nieuwe manier ontwikkeld om lithium uit vervuilde en laaggeconcentreerde pekels te winnen — bronnen die tot nu toe onbruikbaar leken. In een recent artikel in Joule beschrijven ze de techniek switchable solvent selective extraction (S3E): een temperatuur-gevoelig oplosmiddel dat bij kamertemperatuur lithium en water opneemt en bij verwarming het lithium weer vrijgeeft in een gezuiverde stroom. Het oplosmiddel is herbruikbaar, kan continu draaien en werkt ook met laagwaardige warmte uit reststromen of zonnecollectoren, wat het energieverbruik en de milieubelasting flink kan verminderen.

De aanpak maakt bronnen toegankelijk die traditionele methoden uitsluiten, zoals pekels met lage Li-concentraties of hoge verontreiniging (bijvoorbeeld met magnesium). Laboratoriumtests laten zien dat S3E na vier cycli tot circa 40% van het lithium terugwint en selectiever is ten opzichte van natrium en kalium. Dat betekent dat gebieden die tot nu toe economisch onhaalbaar waren — zoals delen rond de Salton Sea in Californië, vaak aangeduid als ‘Lithium Valley’ — potentieel benut kunnen worden; die regio bevat naar schatting genoeg lithium voor honderden miljoenen autobatterijen.

Traditionele winning via zonne-evaporatie of hardrock-mijnbouw is traag, waterintensief en ecologisch belastend. De nieuwe methode biedt een snellere, minder ruimte- en watervretende optie en kan zo de toeleveringsketen van batterijen verduurzamen en versnellen. De onderzoekers benadrukken echter dat S3E nog in de proof-of-conceptfase zit: opschaling, veldproeven en optimalisatie zijn nodig voordat het op industriële schaal kan bijdragen aan de groeiende wereldwijde vraag naar lithium voor elektrische voertuigen, windenergie en grootschalige opslag.