Olifanten kunnen iets wat mensen maar moeilijk vinden: hun impulsen onderdrukken

In dit artikel:

Een Amerikaans onderzoek toont voor het eerst aan dat Aziatische olifanten hun impulsen kunnen beheersen en hun gedrag kunnen aanpassen wanneer omstandigheden veranderen. Zestien olifanten van het National Elephant Institute in Thailand kregen fruit in een doorzichtige doos. Ze konden het voedsel zien en ruiken, maar leerden niet rechtstreeks naar de gaatjes te grijpen. In plaats daarvan gebruikten ze een opening aan de zijkant.

Toen onderzoekers de doos omdraaiden, reikten de dieren aanvankelijk naar de oude plek van de opening. Daarna onderdrukten ze die aangeleerde reactie en leerden ze de nieuwe opening te gebruiken. Oudere olifanten pasten zich gemiddeld langzamer aan; volgens de onderzoekers is meer onderzoek nodig om vast te stellen of dit op cognitieve achteruitgang wijst.

Impulsbeheersing en cognitieve flexibiliteit helpen dieren bij probleemoplossing, sociale interacties en het omgaan met onvoorspelbare situaties. De resultaten kunnen bijdragen aan beter inzicht in olifantengedrag en uiteindelijk helpen om conflicten met mensen te voorspellen en te verminderen, bijvoorbeeld wanneer olifanten landbouwgebieden binnendringen. Eerder onderzoek liet al zien dat olifanten onder meer zichzelf in een spiegel herkennen, soortgenoten troosten en samen problemen oplossen.