Nieuwe techniek met zonlicht maakt zeewater drinkbaar en wint lithium terug

In dit artikel:

Onderzoekers van de University of Rochester hebben een zon-aangedreven ontziltingsmethode ontwikkeld die zeewater direct omzet in drinkwater zonder extra chemische hulp of verontreinigende afvalstromen. In plaats van grote omgekeerde osmose- of thermische installaties gebruiken zij een metalen oppervlak dat met een laserscan op nanoschaal is bewerkt zodat het zonlicht zeer efficiënt absorbeert en tegelijk water aantrekt. Zonnewarmte brengt het zeewater lokaal aan de kook; de damp wordt opgevangen en condenseert tot schoon water, geheel zonder externe energiebron.

Een veelvoorkomend probleem bij zonne-ontzilting—zoutafzetting die systemen verstopt—wordt opgelost door een slimme microstructuur in het metaal. Tijdens verdamping bewegen de zouten vanzelf naar de randen van het oppervlak, waar ze een aparte zone vormen en het actieve deel vrijhouden, waardoor langdurig gebruik mogelijk is met weinig onderhoud.

Daarnaast hebben de wetenschappers een extra laag nanopartikels toegevoegd die selectief lithium uit de resterende zoutfractie bindt. Dit opent de mogelijkheid om tegelijk drinkwater te produceren en lithium terug te winnen, een gewilde grondstof voor accu’s die vaak via milieubelastende mijnbouw of verdampingsvelden wordt gewonnen.

De aanpak biedt een dubbel voordeel: beschikbaarheid van schoon water in droge kustregio’s en een nieuwe, minder ingrijpende route naar kritieke materialen. Omdat het proces op zonlicht en relatief eenvoudige materialen leunt, wordt er gewerkt aan opschaling; praktische en economische uitdagingen bij grootschalige toepassing blijven echter nog nader onderzoek vereisen.